刘邦称帝后，选拔适应中央集权制度，维护新兴封建统治级的官吏变成了当务之急。天下初定，他一边忙着除去对自己有威胁的旧臣，一边着手选拔新的人才。
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高祖十一年，刘邦颁布《求贤诏》，在这一诏书中，刘邦提出选拔治国的贤士智能必得运用国家的力量，选拔的具体程序是由上而下，对入选者的品行、仪表、年龄等一律实行严格考察。这便是西汉察举制度的开端。
到了汉文帝时期，文帝颁布诏令，推行举贤良的法令，不仅明确规定了察举的科目而且而且还规定了对策应试，这标志着察举制度正在向制度化发展。文帝十五年，举办了由文帝主持的察举，当时的察举选拔出了后来著名的政治家、文学家。但是在西汉初期这种察举制度还是皇帝根据需要临时下诏举行，并未形成定期的，有固定的规章制度。
察举制的完备是在汉武帝时期，汉武帝采纳董仲舒的建议，实行以儒术取士的察举。这时期的举茂才、孝廉、贤良方正等，都明确以儒家细想为指导，儒学艺术、伦理道德成为察举的基本标准，并未中央和地方所遵循。至此，汉代察举制制度正式形成。
察举制度作为一种客观的历史存在，不能简单的予以肯定或否定，作为封建制度的一个重要组成部分，受到了各界的讨论与评判，对于当今人事制度的改革，公务员制度的推行和完善，却有着历史借鉴意义。
