外戚想巩固自己的势力，必然依靠皇后，因此皇后的人选便是冲突的焦点，所谓“怀璧其罪”，许平君被卷入那个阴谋是不可避免的。至于许平君被杀是否为霍光一手安排，已难以考证
汉武帝巫蛊之祸后，皇太子刘据全家被杀，仍在襁褓中的武帝曾孙刘询被囚禁于掖庭。张贺曾于太子府上当家吏，在刘据全家遇难后，张贺受牵连被判处“腐刑”。但张贺颇重情谊，对刘询悉心照顾。转眼间刘询已长大，张贺便准备为他筹办婚事。他本想把他的弟弟张安世的女儿许配刘询，却遭到张安世断然拒绝，他认为刘询虽为汉武帝的曾孙，但此时只是庶民一个，根本不配娶他女儿，于是断然拒绝。于是张贺转向许广汉提亲。
许广汉原是武帝的侍卫，因拿了别人的马鞍，放到自己的马背上，犯了“从驾而盗”的大罪被判死刑，后改判为宫刑(宫刑即“丈夫割其势，女子闭于宫”，阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。又称蚕室、腐刑、阴刑和椓刑)。昭帝在位时，上官安连同燕王刘旦、鄂邑长公主等人谋反，许广汉被派遣至上官安府中搜查，因找不到用以对付异见者的千条绳索，却为其他人全数查获，因此被判三年徒刑(他已没有生殖器可割了)。事后被遣至暴室服役。许广汉有女儿名许平君，十四岁时曾许配给欧侯氏为儿媳，未过门丈夫便病死了。听见张贺为皇曾孙提亲，想到自己的落魄，恐怕也不能让女儿指配什么好人家，因此一口答应。可是许广汉的妻子却不同意：“我曾为女儿卜卦，说女儿将会大富大贵。皇曾孙是叛逆之后，若把女儿嫁予他，我们还能有什么指望吗?”但许广汉仍执意让刘询与平君成婚。
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汉昭帝死后，大将军霍光迎昌邑王刘贺即位，霍光受遗命辅政。不出一月，因刘贺昏乱无道，被霍光废去帝位，迎汉武帝的曾孙刘询登极，是为汉宣帝。宣帝初即位，照例须祭祀宗庙;大将军霍光骑马与宣帝同行，宣帝坐在舆中，好似背上生着芒刺，内心十分不安。
不久丞相杨敞病逝，任御史大夫蔡义为丞相。蔡义已八十多岁，伛偻曲背，形似老妪，霍光用了一个不中用的老朽为相是想自己控制朝廷大权。宣帝即位后，封许平君为婕妤。中宫后位未定，群臣为讨好霍光，私下多打算立霍光的小女为皇后，宣帝听说此事，对身边的侍者说：“朕当年寒微时的佩剑在哪里，去为朕取来。”群臣明白了宣帝的意思，遂异口同声请立许平君为皇后。许平君出身微贱，虽为皇后，但保持了朴实的一面，平时的衣服也俭朴无华。
霍光独揽大权，凡朝廷政事都必须先报知霍光，然后才上奏给宣帝。霍家子孙都在朝中任要职。宣帝对霍光十分猜忌，但又无可奈何。
