西汉自建国以来，由于连年战争，国家底子薄，因此开国后的几任皇帝都崇尚道家的无为而治，讲究轻徭薄赋，与民休息，借以鼓励老百姓发展生产恢复经济。汉高祖刘邦时期，先后用萧何和曹参作为宰相，俩人均提倡黄老之术，经济上实行轻徭薄赋政策，推行十五税一制，田租仅为收成的1/15。到了汉文帝时期，在文帝二年(公元前178年)和文帝十二年(公元前168年)分别两次实行“除田租税之半”，即田租最终仅为收成的1/30。文帝十三年的时候，更是完全免收田租。
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汉景帝时期，由于窦太后提倡道家学说，连带汉景帝与整个窦氏家族都崇尚黄老之说，国家实行少刑罚，少赋税的政策，大量兴修水利，着重提倡农业，同时，文帝景帝年间，对周边敌对国家也不轻言战争，努力维持和平共处的局面，生怕就此消耗国家财力。因此百姓在和平安定的大环境下创造了大量的财富，造就了中国历史上的第一个盛世“文景之治”。《史记》中写到这段时期经济繁荣时曾经做了这样的形容：“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
因此，等到汉武帝刘彻即位时，面对的是一份偌大的家产，作为富二代的刘彻该如何善用这份家产成了摆在他面前的一个重要课题。汉武帝回答是，当一个巨牛无比的皇帝。具体怎么做呢，汉武帝分为以下几个步骤：
一、消灭潜在的竞争对手
当年刘邦建立汉朝之后，与吕后联手灭掉了韩信、彭越等异姓诸侯王，只让皇族子孙在各地当诸侯王。诸侯王在各自的领地内拥有军队，并且有一定的行政和财政大权，导致诸侯势力逐渐膨胀，威胁到汉朝中央政府的统治。汉景帝年间为了解决诸侯问题实行削藩，引发了诸侯联合起兵造反，这就是有名的七国之乱。
