据《史记·大宛列传》和《汉书·西域传》记载，早在2世纪以前，楼兰就是西域一个着名的“城廓之国”。它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古代“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道。楼兰是中国西部的一个古代小国，国都楼兰城(遗址在今中国新疆罗布泊西北岸)。
1900年3月瑞典探险家斯文·赫定沿塔里木河向东，到达孔雀河下游，想寻找行踪不定的罗布泊。3月27日斯文·赫定完成了罗布泊西部的探险开始返程。这时，他和他的维吾尔族向导阿布都热依木和奥尔德克发现用于考察的一把铲子遗留在了营地。他们返回营地寻找时遇到了风暴，迷失了方向，但却在迷途中意外地闯入了一座古城，在他们的眼前：有城墙，有街道，有房屋，甚至还有烽火台。
楼兰古国遗址
随后他们又在这片废墟东南部发现了许多烽火台一起延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城，他们在这里发掘了大量文物，包括钱币、丝织品、粮食、陶器、36张写有汉字的纸片、一百二十片竹简和几支毛笔……随后他向世界宣布，他发现了中国史籍记载的着名的楼兰城。他的发现震惊了世界。
从此，举世闻名的新疆重要古迹楼兰就像一个强大磁铁吸引着全世界的目光。
对于楼兰古国为何神秘消失，不同学科的研究者从各自的观点来解释这个未解之谜：有人认为是由于罗布泊的枯竭，自然环境的变化，河流改道等原因。也有人认为是孔雀河上游不合理地引水、蓄水，认为造成的。更有人认为是丝绸之路改道、异族入侵等原因造成的，如此等等不一而足。那么，究竟哪方面更接近历史真实呢?
