西门庆虽然是《金瓶梅》的主人公，但他的故事似乎是开始于《水浒传》，又是结束于《水浒传》。但他在《水浒传》里是同潘金莲、王婆一起被武松打死的，在《金瓶梅》里却是自己死的。西门家原有的资本并不雄厚，他出生于“清河县中一个殷实的人家”，后来才迁到阳谷（与清河均是今山东省内的地名；此外西门庆的“原籍”还有安徽黄山一说），父亲西门达是个开生药铺子的，算是一个破落财主。西门庆从小闲游浪荡，油滑无赖，标准的纨绔公子。但他不但贪淫好色，而且为人奸诈，使得些好枪棒，是一个无法无天的霸王，交了不少狐朋狗友，偶尔机会因巴结官府而迅速暴发，官至理刑副千户，是个受人另眼看待的暴发户兼地头蛇。
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原来，西门庆用钱买通了大奸臣、太师蔡京，又巴结另一大奸臣、太尉高俅的管家翟谦，终于做了山东提刑所的理刑副千户。他巴结的权贵还有两淮巡盐史蔡一权、山东巡案宋乔年等。此后他到处搜刮钱物，贪赃枉法，垄断经营，偷税漏税，囤积居奇，扩大生产，欺压百姓，鱼肉乡里，其财富急剧膨胀。后来他还拜蔡京为干爹，并进京觐见了皇帝，更加炙手可热，不仅在商界产生了很大影响，而且对政界也产生了极大反响。他曾不无炫耀地对吴月娘说，即使拐了许飞琼，抢了王母娘娘，也减不了自己的泼天富贵。西门庆以其权势与金钱姘上了许多女人，过着花天酒地、纸醉金迷、日夜淫欢的生活。
《金瓶梅》全书的主要情节是：西门庆偶然遇见武大郎的妻子潘金莲，见其姿色可人，且颇妩媚风骚，遂勾搭成奸，并毒死了武。后见一商人遗孀孟玉楼有钱，便将其娶到家中做了第三房小妾。继而又把潘金莲娶进家门。武大郎之弟武松欲报兄仇，西门庆买通官府，设法将他发配去了孟州充军。西门庆的盟兄弟花子虚有个千娇百媚的娘子李瓶儿，手里又有许多钱，他便勾引李，活活气死了花。李瓶儿尚未迎娶进府，京都杨戬案发，西门庆女婿陈经济因其父属杨党受株连避难西门家，西门庆亦怕连累自己，便大事打点，巴结蔡京，幸免一难。在处理此事的过程冲，李瓶儿却嫁给了蒋竹山，西门庆大怒，打走了蒋，把李娶进府。从此妻妾成群，美女如云，打情骂俏，寻欢作乐。
