火药是中国的四大发明之一，对于人类的发展做出了不可磨灭的贡献。一直有人称，中国发明了火药却用来制作烟花爆竹，而西方国家却把它制作成了武器。实际上，中国将火药利用于军事的历史也已相当久远，大约可以追溯到唐朝末年。
与简单的制造爆炸不同，将火药用于制造器械以发射弹丸伤害敌人的火器大约出现于元朝时期。那时候，中国装备火器的军队编制已经出现，而且也很健全。
军队中装备了发射口径为20毫米以上铁弹丸的金属火铳，从而诞生了中国最早的火炮，并出现了“炮手军”和“炮手万户府”的建制。之后由于火器的蓬勃发展，明军更是普遍装备了火器，战争的主要武器转向了使用火器。
明代火器主要有两大类：第一类是用手持点放的火铳和鸟铳，其形体和口径都较大，一般筒内装填铅弹和铁弹等物，其有效射程达一百多米到五百米。
第二类是安装在架座上发射的口径和形体都很大的火炮，多数筒内装填石、铅、铁等物，俗称"实心弹"，少数则装填爆炸性的球丸，射程一般在数百步至二三里距离，主要用于守寨和攻城，也用于野战、水战和海战。
