而且，部落民内部也远不是铁板一块，高耸的山峰和茂密的森林令部落之间的交通极不方便，所以在这片山区中，分布着数百个不同的部落，每个部落都是各自为政，任何形式的统一都从未发生。因此，这些部落的文化传统之间有着很大差异，甚至相邻的部落之间的语言都不能互通。
部落民中那加族的一个女子歌唱组合
19世纪中期，英国人在征服了次大陆的大部分地区后，终于来到了阿萨姆河谷。他们从当地平原居民口中听说，在周围的山区里，有一群野蛮的“猎人头者”，时常争斗劫掠，从来不服王化。很快，英国人就亲身见识到了这些部落民的“顽劣”：他们多次袭击英国人在阿萨姆经营的茶园以及贸易据点，抢夺财物，猎取人头。多次交涉无效后，英国人忍无可忍，决定以暴制暴。通过不少于十次的山区远征，有着压倒性军事优势的英国人取得了胜利，将这片山林第一次置于统一的政权管辖之下。
在这里，英国人建立了城市据点，引进了印度卢比作为通用货币，部落民和外界的交流日益增多。除了政治、经济上的改变，西方传教士还给部落民们带来了基督教。本土的泛灵论信仰日渐式微，基督教各教派，尤其是浸礼会，成为了当地的主要宗教。
英国的学者也开始对这片地区的人文历史展开学术研究。由于当地人没有自己的文字，所以除了零星的间接记载以外，这一地区的历史始终被笼罩在迷雾之中。语言学家和人类学家试图从当地的语言和文化中寻找线索，经过多年的对比研究，学者发现，当地有两百多个土著部落，大多属于蒙古人种（黄种人），语言属于汉藏语系的藏缅语支，其中一些部落可能之前生活在中国的云南境内，后经缅甸迁到此地。
等到1947年，英国人离开次大陆时，当地的部落民精英阶层已经能使用英语，熟悉英国文化，但对于加入新生的印度共和国，却还没有做好充分心理准备。
不情愿的联姻
在印度政府的官方宣传中，东北部的七个邦常被比喻成“七姐妹”，嫁入了印度共和国这个大家庭。但很明显，这是一场不情愿的联姻。
去年初，拍摄于德里的一个种族歧视视频传遍并震惊了印度全国：几个来自东北部的学生在小商铺喝茶时，被一群当地的无业青年大骂：“咪咪眼，你们不是印度人，快滚回中国去！”接着拳脚相向。
这样针对东北部部落民的歧视并不少见。事发后，当地电视台就这件事情采访了我的朋友“小张”，问他的感受与看法。小张既气愤又无奈：“我们也是印度人，遵纪守法，勤恳工作，为什么要歧视我们？”当天晚上，愤懑不平的小张拒绝了公司提供的印度餐，回到住处，和东北部老乡们一起做了一顿彰显身份的家乡菜。
其实，自独立以来，印度东北部地区和中央政府之间，以及部落民和印度主体民族之间的紧张状态一直存在。建国之来，印度共和国的国族整合在东北部地区推进得尤为吃力。其部落民在二战时期就以骁勇善战著称，曾协同英军对日作战，而战火的洗礼也催化了该地区民族自主意识的觉醒。印度建国后，他们受穆斯林成功建立巴基斯坦的鼓舞，民族独立意识迅速膨胀。很快，东北部的几个重要部族，如那加人、米佐人都相继建立起了自己的武装势力，占据山区里的一些小镇和村庄，与驻扎在城市里的印度政府军对峙。
