中国古代“四大美女”一般是指西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。其实，“沉鱼”的原型并非西施，与西施同时代的毛嫱应该比她更完美;王昭君只是汉宫中的一般美女，不太可能在宫中鹤立鸡群而被皇帝忽视;貂蝉本无其人，只是一个虚拟的文学形象罢了;杨玉环是古代的歌舞艺术家，其形貌大抵符合具有北方胡人血统的李唐人之审美观。中国古代真正的“四大美女”应该另有其人。
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究竟谁是中国古代真正的“四大美女”呢?笔者认为，另类榜应是：毛嫱、夏姬、李祖娥、张丽华。
春秋末期的毛嫱应该是中国古代、至少是先秦时期的第一美女。毛嫱其人，史书上并无专门记载，只知她是春秋末一代霸主越王勾践的爱姬，大致与西施、郑旦年龄相当。但我们仍可以从后人对她的赞美中知晓，她才是最初人们心目中美的化身与象征。
“沉鱼落雁”源自《庄子·齐物论》中的“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤。”庄周的本意是指毛嫱、丽姬那样公认的绝色美女，鱼与鸟是不懂得去欣赏的，面对倾城倾国的美女，它们照样或沉入水底自游，或高高地飞翔着。
于是，世人便以“沉鱼落雁”形容女子之貌美。故原始的“沉鱼”是指“毛嫱”。在后人对美女的赞颂中，凡同时出现毛嫱、西施的，大都是毛嫱居前、西施断后。《管子·小称》中有“毛嫱、西施，天下之美女也，盛怨气于面，不能以为可好。”但由于开篇所说的原因，毛嫱逐渐被人淡忘，西施则成为美的象征，荣登古典“四大美女”之首。
